Жизнь семьи зависит от того общества, частью которого она является. В жизни семьи отражается прошлое и настоящее того общества, в котором, она существует. В ней же создается будущая жизнь. Ведь семье свойствен целый ряд таких функций, выполнение которых не может взять на себя никакая иная форма общественной структуры.
Семья, как социальный институт, прошла исторический путь своего развития, в течение которого выделились ее основные функции, которыми и определяется роль семьи на современном этапе. Прежде всего необходимо отметить общую тенденцию к демократизации в жизни семьи, которая постепенно превратила строгие патриархальные нравы в равноправные отношения между супругами, а также между родителями и детьми. Это произошло прежде всего в результате эмансипации женщин, которая повлекла за собой экономическую независимость женщин от мужчин. В полной мере освобождение женщины произошло при социалистическом общественном строе.
Многие изменения, которые произошли в жизни семьи, одновременно явились причиной значительного сокращения количества поколений и числа членов семьи.
В настоящее время наиболее распространена маленькая семья, состоящая из двух поколений - родителей и детей (или одного ребенка). На этом фоне все чаще появляются неполные семьи с одним родителем и ребенком.
Внутренняя сплоченность современной семьи зависит в основном от причин субъективного порядка. Из них ведущую роль играют семейные связи, основанные на стремлении супругов к гармоничным отношениям в семье и в обществе, на взаимопонимании, уважении, глубоком и постоянном чувстве любви. Однако такие отношения требуют правильного воспитания как детей, так и взрослых, большого такта, искренности, а когда надо - и гибкости. Постоянство чувств, эмоциональность, которые присущи современному, гармонично развитому человеку, являются одним из важных условий, необходимых для нормальной семейной жизни как родителей, так и детей.
Ребенок в нашем обществе занимает очень высокое положение. Поэтому воспитательная функция семьи становится самой значительной семейной функцией, обеспечивающей будущее общества.
Ребенок рождается в определенной конкретной семье, становится ее членом, частью данной общественной группы. В семье осуществляются основное воспитание ребенка, процесс его постепенного включения в жизнь общества, восприятие нравственных норм, изучение определенных позиций и ролей. В процессе воспитания, формирования личности ребенка постепенно все большую роль начинает играть внесемейная среда: дошкольные учреждения и школа. Однако влияние семьи имеет большое значение для воспитания духовных и общественных потребностей человека. Серьезное влияние оказывает семья на формирование отношения к окружающей среде, к людям, к труду, к обществу в целом. Кроме того, в семье особенно ярко проявляются черты солидарности и взаимной ответственности.
Ребенок с момента рождения до своего совершеннолетия проходит сложное физическое и духовное развитие, которое не ограничивается рамками только семейной среды. Постепенно он включается в жизнь общества. А посредником между ребенком и обществом является его семья.
Современные научные знания говорят о том, что раннее детство необыкновенно важно для развития личности человека. В этот период в организме ребенка происходят самые большие перемены, воспитываются необходимые жизненные навыки, привычки, формируются черты характера, наклонности, которые будут играть решающую роль в дальнейшем развитии ребенка.
Развитие ребенка зависит не только от хорошей биологической основы, но и от окружающей среды, в которой растет ребенок, от способа и уровня удовлетворения потребностей ребенка и других членов семьи. Среди духовных потребностей, необходимых маленькому ребенку, следует отметить чувство любви, особенно матери, ощущение уверенности и безопасности, которые дает семья и вся окружающая среда. Ребенка надо воспринимать как самостоятельного индивида, как развивающуюся личность, со всеми принадлежащими ей правами, а позже - и с возрастающими обязанностями.
От воспитания, физического и нравственного развития ребенка в самом раннем возрасте во многом зависит вся последующая жизнь человека. Многие положительные и отрицательные качества человека имеют свое начало именно в этом возрастном периоде. Наблюдения за развитием детей показывают, что тот ребенок, основные духовные потребности которого в раннем детстве, были ограничены, формируется как личность более замедленно.
Для духовного развития ребенка большое значение имеет его общение с другими детьми. В связи с этим возникает проблема - малое количество детей в наших семьях. Известный советский педагог А. С. Макаренко считал это явление исключительно негативным для подготовки человека к жизни в социалистическом обществе. Ребенку всегда недостает детского общества, особенно тогда, когда все его общество состоит из родителей или бабушек и дедушек. Все они обычно концентрируют максимум внимания на единственном ребенке, часто перегружая его самыми различными требованиями. Такому ребенку значительно большую пользу принесут ясли и детский сад.
Жизнь семьи, а следовательно и детей, главным образом основывается на характере и личности родителей, на их отношении друг к другу, к детям, на их чувстве ответственности за всю семью. Поэтому когда в семье один из родителей перестает выполнять свои обязанности, то тем самым он серьезно нарушает, вернее, разрушает все семейное сообщество. Сильнее всего от этого страдают дети. Недостаточное внимание, ухудшение воспитания, потеря чувства уверенности и безопасности приводят весь внутренний мир ребенка в хаотическое состояние. Только в нормальной семейной атмосфере, при полном взаимопонимании и искреннем отношении к ребенку возможно его всестороннее развитие.
Воспитательная роль семьи важна для человека не только в раннем детстве, она проявляется и в более позднем возрасте, особенно в подростковом и юношеском, когда семья играет еще и ориентирующую роль. Влияние родителей постепенно дополняется воздействием детских коллективов, школы, однако на всю жизнь человека оно остается самым важным и наиболее сильным. Именно поэтому социалистическое государство особенно заботится о детях, потерявших по той или иной причине своих родителей. Существуют различные возможности нормального воспитания осиротевших детей.