В «Антологию педагогической мысли первой половины XIX в.» (до реформ 60-х гг.) вошли наиболее значительные памятники этого периода, оказавшие влияние на развитие школы и просвещения в России. Это работы по общим вопросам педагогики, общим и отдельным проблемам просвещения и народного образования, статьи по семейному и дошкольному воспитанию, исследования, касающиеся теоретических основ просвещения, отношения семейного воспитания к государственному, отечественного просвещения к зарубежному, постановления, доклады, речи и др.
При отборе литературно-педагогических памятников составитель руководствовался следующими критериями. В «Антологии...» опубликованы: а) литературно-педагогические произведения, которые имели научную ценность для того времени; отвечали запросам школы и приносили ей практическую пользу; восполняли известный пробел на пути движения русской педагогической мысли; б) педагогические памятники, имевшие прогрессивное значение для своего времени, но не оцененные по достоинству из-за того, что практические запросы того времени еще не созрели для общественного признания выдвигаемого теоретического решения проблемы; в) литературно-педагогические статьи, доклады, речи, правительственные документы, в которых имели место новый факт, новая мысль или новый оттенок известной уже мысли, иная постановка вопроса, даже если решение этого вопроса было недостаточным или оспаривалось современниками; г) педагогические памятники, которые способствовали пониманию общих и частных вопросов не только истории формирования русской педагогической мысли, но и ее современного состояния.
Значительная часть памятников педагогической мысли России первой половины XIX в., помещенных в «Антологии...», в советской историко-педагогической литературе публикуется впервые. Составителем проделана большая и скрупулезная работа по отбору материала, который может быть полезен современному читателю. Тексты подготовлены так, чтобы они сами разъясняли читателю цели, практические побуждения и выводы авторов.
Педагогические сочинения печаются в хронологическом порядке по текстам наиболее авторитетных научных изданий или по прижизненным изданиям; часто по первой публикации. В ряде случаев сочинения даны фрагментарно или в сокращении; при этом без ущерба для содержания и логики изложения сохранен наиболее важный материал. Сокращения текста обозначены тремя точками. Звездочками помечены сноски автора, цифрами - комментарий составителя. В квадратных скобках даны ссылки на литературу. В «Указателе имен» полужирным шрифтом выделены имена деятелей просвещения, биографические очерки и тексты которых представлены в книге. Тексты педагогических сочинений первой половины XIX в. воспроизводятся по современным нормам орфографии и пунктуации, за исключением тех случаев, когда они передают фонетические особенности и смысловые оттенки, утрата которых нежелательна. Сохраняются также морфологические и лексические особенности языка эпохи, имевшие стилистическое значение. В ряде случаев в текстах дана транскрипция собственных имен и географических названий, принятая в настоящее время.